LES CHATEAUX DES ALPES MARITIMES, PIONS D’UNE STRATEGIE

Trois régions, au destin historique particulier, se partagent le département des Alpes Maritimes. A l’ouest du Var, l’arrondissement de Grasse (Provence orientale), à l’est le Comté de Nice et, enclavés, la Principauté de Monaco et le Pays Mentonnais (réunis jusqu’en 1848).

Le Comté de Nice sera séparé de la Provence en 1388, puis définitivement rattaché à la France en 1860.

A la fin du IX^me siècle, l’effondrement de l’Empire Carolingien aboutit à l’élection du Roi Boson en 879, à la tête du Royaume de Bourgogne dont fait partie la Provence. Ce nouveau prince se heurte à la résistance de la Provence orientale, restée fidèle à l’aristocratie carolingienne ; il utilisera même les Sarrasins pour installer son pouvoir. L’élan qui, en 972, unit la Chrétienté contre les Infidèles, va servir ses desseins. Le Comte de Provence Guillaume, dit le Libérateur et  les vicomtes (ses compagnons) souvent présentés comme les délivreurs d’un pays ravagé par les Sarrasins, occupent partiellement la Provence orientale, ne trouvant au-delà du Var qu’une terre ennemie. Il faudra attendre 1117 pour s’aventurer au-delà du fleuve.

Les conquérants provençaux, pour contrôler le pays de Nice, construisent alors des châteaux, avançant prudemment leurs pions, de la rive droite du Var aux vallées du Paillon et, avec plus de difficultés, vers le haut pays. Un premier réseau castral (XI^me siècle) s’installe, après La Gaude et Gattières, à Nice, Aspremont, Tourrette-Levens, le quadrillage se complète au XII^me siècle avec Lucéram, Contes, Berre, Coaraze, Châteauneuf de Contes, Eze, La Turbie et Ongran (Peille).

Si, au départ, le site d’implantation était inhabité, sur un sommet isolé, la population sera progressivement rassemblée autour de la forteresse à compter du XII^me siècle.

Les Comtes de Provence n’obtiennent pas encore au XII^me siècle l’hommage des nobles situés à l’est de leur fief. Au XIII^me siècle, Raymond Bérenger V, lassé par cette hostilité latente, entreprend la conquête militaire des territoires rebelles de 1227 à 1235. Après avoir soumis les consuls de Grasse (1227), puis ceux de Vence et de Nice (1229) pactisant avec la République de Gênes, Romée de Villeneuve, fidèle lieutenant du Comte, conduit une campagne rapide et décisive dans les vallées. Le château de Saint Blaise est l’exemple d’une de ces forteresses nées dans ce contexte de guerre.

Vers 1250, la majeure partie du pays de Nice est soumise à l’autorité du Comte grâce à un second réseau castral (XIII^me siècle).

Du début du XI^me au milieu du XIII^me siècle, la fonction du château a évolué avec la mise en place du système féodal. Forteresse isolée, puis centre de protection d’un habitat regroupé, le château reprendra sa vocation militaire avant d’abriter à nouveau le village.

La guerre de succession qui suit la mort de la Reine Jeanne (1382) va à nouveau diviser et ravager la Provence orientale, réactivant le rôle défensif des châteaux en place.

Si, à l’intérieur, les troupes de mercenaires et les bandes armées pillent le pays, la côte est tout aussi exposée aux attaques successives des Sarrasins, des pirates et corsaires tant génois qu’espagnols ou barbaresques.

Abandonnés, le calme revenu, les châteaux des Alpes Maritimes protégeront les populations soumises aux passages des armées en campagne comme aux raids perpétuels, propres aux zones frontières. Rappelons que le Var séparera le Comté de Nice de la Provence de 1388 à 1860 avec quelques courtes parenthèses.

Guerres d’Italie, de la succession d’Autriche et de la succession d’Espagne ajouteront leurs maux à une liste déjà longue.

Il faut noter que le château féodal disparaît dans la stratégie militaire à compter du XV^me siècle, avec les progrès de l’artillerie, au profit d’ouvrages efficaces contre cette menace. Aux XVI^me et XVII^me siècles, Antibes (Fort-Carré), Nice (Mont-Alban), Villefranche (Citadelle) offrent les meilleurs exemples architecturaux.

Après la condamnation du fier Comte de Beuil, plusieurs de ses châteaux seront démantelés : Beuil, Sauze, Roure, Thiery, Touët, Tourette et Tournefort. Celui de Nice subira le même sort en 1705 sur l’ordre de Louis XIV.

Dans un tel contexte, rares sont les châteaux de l’ancien comté de Nice encore debout qui soient parvenus jusqu’à nous, transformés en bâtiment public de prestige ou en demeure d’agrément. La Provence orientale (arrondissement de Grasse) était incontestablement plus favorisée.

Monaco et ses anciennes possessions mentonnaises présentent deux spécimens de châteaux anciens. Citons le célèbre Palais princier qui, malheureusement, n’a conservé de la forteresse commencée en 1215 que la tour Serravalle et la courtine qui domine la façade de l’entrée de ses trois tours carrées crénelées. Mérite également une attention particulière le château fort de Roquebrune, le plus ancien du département, bien que remanié au cours des siècles.

 

D’après « Les Châteaux du Moyen-âge en Pays d’Azur » (Alandis-éditions Cannes), pour commander cet ouvrage illustré et dédicacé de 20 € : téléphoner au

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Le Moyen Âge a duré plus de mille ans, presque une éternité ! Aussi, les différences l’emportent largement sur les points communs.

Quel rapport entre la Provence romaine, soumise aux déferlements des hordes barbares et celle annexée au Royaume de France de Louis XI ?

Terre de passage et de partage, les Alpes Maritimes – ou Provence orientale – sans ignorer ces disparités, conservent les facteurs d’une unité enracinée dans le sol et dans les mentalités.

Qu’il s’agisse de la langue latine, de la religion chrétienne, de la construction des états modernes aux œuvres de l’intelligence, cette époque fournit en ce lieu tous les éléments nécessaires pour appréhender dix siècles de cataclysme et de grandeur.

La découverte des châteaux et des forteresses médiévales du « Pays d’Azur » (Alpes Maritimes), témoins authentiques des bouleversements de cette période clé n’est pas aisée ; elle constitue pourtant le meilleur moyen de retrouver ces temps disparus.

Les plus anciennes constructions datent d’un millénaire ; en parties détruites ou restaurées, elles offrent rarement leur visage primitif, laissant le plus souvent à l’imagination le pouvoir de les faire renaître.

L’archéologie de l’âme peut nous aider à retrouver l’image vivante de la chevalerie et des nobles hantant ces demeures oubliées.

Elle nous sera restituée grâce à de nombreuses anecdotes émaillant l’austère description des sites. Puisées dans les chroniques et les légendes, elles restituent une vision de valeurs fondées sur l’honneur et la foi.

Confronté à l’hostilité et à la violence d’un monde obscur, l’homme médiéval exprimera une part de ses ambitions et de ses craintes par des ouvrages défensifs. Ces orgueilleux édifices inscrivent dans le paysage les premières empreintes de l’histoire mouvementée des Alpes Maritimes.

Laissons-nous entraîner à la fabuleuse découverte de ces 140 châteaux et vestiges médiévaux présentés avec précision par Edmond Rossi, un niçois passionné par le passé et les traditions d’une région qu’il connaît bien. Il nous offre en plus la part d’imaginaire qui entoure ces vieilles pierres.

Rappelons qu’Edmond Rossi est l’auteur de plusieurs ouvrages traitant de l’Histoire des Alpes Maritimes et de la mémoire de ses habitants.

 

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