FRANÇOIS ROSSI (1873-1936) LE TAILLEUR DE PIERRE DES FONTAINES

Le département des Alpes-Maritimes est particulièrement riche en patrimoine non classé que l'on peut découvrir aussi bien dans les villes et les villages que dans les endroits reculés.
Le site http://pays-d-azur.hautetfort.com s'est fixé comme mission de sensibiliser le public à la qualité de ce "petit patrimoine", pour assurer son entretien et sa sauvegarde.
C'est dans ce cadre que vous est présenté le travail sur "Les fontaines et lavoirs du canton de Guillaumes » exécuté par un obscur tailleur de pierre et sculpteur d’origine italienne.

François ROSSI,  natif de Villafranca in Lunigiana, une commune italienne de la province de Massa-Carrara dans la région de Toscane en Italie, s’établit à Villeneuve d’Entraunes en 1891.

Originaire d’une province où la taille de la pierre et plus particulièrement du marbre est une tradition antique, il est embauché par un entrepreneur local Martin ARNAUD également maire de Villeneuve d’Entraunes, pour construire au départ, des barrages dans le vallon du Bourdous.

Après une période de défrichements et d'oubli relatif de l'utilité de la forêt, suite aux crues catastrophiques de la décennie 1850-1860, la France se lance, à partir de 1860 dans une politique volontariste de lutte contre l'érosion. D'énormes moyens seront engagés dans ces actions de Restauration des Terrains en Montagne (RTM) : les travaux qui ont d'abord consisté en reboisements artificiels se sont diversifiés en génie civil (correction torrentielle et ouvrages paravalanches).

La loi de restauration des terrains de montagne de 1882 permet la mise en place des ouvrages et des boisements de protection. Elle sera complétée par une loi de 1913 sur la "régularisation du régime des eaux", qui en est le couronnement.

L'âge d'or de ces réalisations se situe de 1882 à 1914. C'est pendant cette période que vont être réalisés la plus grande partie des travaux de restauration des terrains de montagne. Jugés à l'aune des technologies actuelles, on peut les qualifier de travaux pharaoniques, entendant par-là la mobilisation de moyens financiers et surtout humains considérables et en l‘absence de routes carrossages. On a, pendant cette époque, traité 1100 torrents, une centaine de couloirs d'avalanches et plus de 100 glissements de terrain. Dans le vallon du Bourdous de Villeneuve d’Entraunes 14 grands barrages en maçonnerie seront édifiés, bientôt dégradés par la crue violente du 16 août 1914 où le torrent charriait des blocs de 50 à 100 m3.

L'emploi massif de main d’œuvre locale et extérieure s’avère indispensable pour faire face aux besoins considérables de chantiers très peu mécanisés. La venue de travailleurs étrangers qualifiés s’explique aussi, suite à un début d'exode des populations de montagne, lequel va se poursuivre de façon brutale après le drame de la première guerre mondiale.

Accentué par la transition démographique amenant une surpopulation des campagnes et la transformation de ses structures agraires, l’Italie va connaître plusieurs grandes vagues d’émigration.

À partir de la fin des années 1880, l’Italie connaît notamment une grave période de crise caractérisée comme les années les plus noires de l’économie italienne, provoquée par trois évènements majeurs :

La rupture commerciale avec la France,

Une crise agricole (aggravée par la rupture précédente),

Une crise immobilière et bancaire.

C’est dans ce contexte économique morose que débutent les premiers départs massifs d’Italiens vers l’étranger.

A cette époque, place Garibaldi à Nice, les travailleurs italiens venaient offrir leurs services pour être employés essentiellement dans les travaux publics et le bâtiment.

Ainsi sera embauché François ROSSI en compagnie d‘autres compatriotes. Au début sa présence ne sera que saisonnière, compte tenu des hivers rigoureux en montagne, y interdisant les travaux extérieurs.

En effet, après s’être marié en 1888,  sa première fille, Ione, naîtra en Italie. A partir de 1900, son installation à Villeneuve d’Entraunes est définitive. Son intégration, soutenue par son employeur, se concrétise très vite par sa naturalisation. Quatre de ses enfants naîtront à Villeneuve d’Entraunes : Raoul en 1901, François en 1904, Palmyre en 1912, Edmond en 1914.

Si la pierre a conservé les traces gravées de son travail, comme ce bloc de pierre d’un barrage du haut Bourdous daté de 1897, ce seront les fontaines des villages du canton de Guillaumes : Villeneuve d’Entraunes (1891, place Coste devant la mairie et celle de1902, un tonnelet qui dispense « le champagne Moët » au bord de la Route des grandes Alpes), Châteauneuf d’Entraunes (sur la place centrale), Villetale (au cœur du village), Péone (1908, finement ciselée sur la place de la Fontaine) qui témoigneront le mieux de ses qualités artistiques.

Eau secrète, eau cachée, dans les villages du Val d’Entraunes, comme partout ailleurs dans les Alpes Maritimes, elle reste un don mystérieux, une révélation. Cette eau douce, pure, ruisselant de vasque en vasque, nous interpelle depuis la mythologie.

Elle repose un instant, murmurante, dissimulée par une végétation abondante faite de lianes, de lierres, roseaux et feuillus. Surgie des roches couvertes de mousses, de sables ou de graviers, ses sanctuaires naturels sont ceux de la nymphe ou de la naïade.

Posséder grâce à  une fontaine, une source, un puits, une citerne, un bassin, de l'eau potable et de l'eau d’arrosage était un grand privilège dans ce pays où cette eau est si difficilement accessible. En effet, celle-ci coulant au fond de gorges encaissées, ne pouvait alimenter les habitats, les bêtes et les cultures étagées en terrasses, dressés sur des éminences.

Aujourd’hui, les adductions se sont à ce point généralisées que ces évocations d’un passé pas si éloigné font figure d’images d’un autre temps.

La fontaine de pierre taillée et sculptée conserve l’expression monumentale du culte de l’eau, les villes et villages des Alpes Maritimes les ont multipliées.

Plus tardives dans le haut pays, elles restituent des modèles antérieurs au XIXe siècle.

Ce retard s’explique par la technique difficile pour amener l'eau depuis les ravins, le coût élevé en matériaux et main-d' oeuvre ainsi que les droits à payer au seigneur lorsque, chose fréquente, la commune n’en possédait pas la propriété de l’eau.

Rappelons  qu’à Villeneuve d’Entraunes la grande fontaine ne fut inaugurée qu’à la fin du XIXème siècle.

Accueillante, avantageusement placée au milieu du village, elle trône là pour mieux exprimer le culte rendu à ce liquide primordial désiré des siècles durant.

Image vivante et familière, le chant de  l'eau qu’elle dispense raisonne comme une revanche contre les caprices d’une nature ingrate, imposant la pénurie des siècles durant.

Le tailleur de pierre est un professionnel du bâtiment, artisan ou Compagnon (l'appellation ouvrier est réservée à l'agriculture et l'industrie), qui réalise des éléments architecturaux en pierre de taille : murs, arcs, linteaux, plates-bandes, voûtes, piliers, colonnes, frontons, corniches, balustrades, cheminées, escaliers, etc. Son domaine professionnel est la taille de pierre. Le tailleur de pierre assure également la pose de ses appareils sur le bâtiment. Il peut être amené à monter des échafaudages. Il travaille en atelier ou sur les chantiers.

Le tailleur de pierre doit être méticuleux et précis dans toutes les étapes de son travail. La précision requise lors de la taille de la pierre est de l'ordre du millimètre, c’est-à-dire de l'épaisseur du trait réalisé à la pointe à tracer et au crayon. Dans l'idéal, le ciseau doit couper le trait en deux.

Cette profession est à différencier de celle du sculpteur. Le tailleur de pierre réalise la structure de l'édifice en pierre, murs, voûtes, arcs des portes et fenêtres, escaliers... qui sont des ouvrages géométriques. Le sculpteur, lui, exécute tout ce qui concerne la décoration de l'édifice, statuaire, bas-reliefs,... qui sont des ouvrages figuratifs, personnages, animaux, végétaux, etc.

Le tailleur de pierre doit aussi connaître la maçonnerie liée à son métier pour pouvoir implanter un ouvrage au sol, étayer les appareillages lors de la pose, poser les blocs de pierre, bloquer les pierres, etc. Il utilise pour cela les mêmes outils qu'un maçon et des mortiers de chaux. Là aussi la précision est de l'ordre du millimètre.

Dans le canton de Guillaumes, la pierre de qualité est abondante offrant une matière première propre à construire et tailler les monuments les plus variés. Qu’il s’agisse du calcaire jurassique dur et parfois coloré d’un bleu sombre ou du grès d’Annot tout aussi solide, le choix des matériaux permet à François ROSSI d’édifier fontaines, piliers, escaliers qui ont su défier le temps. 

François ROSSI, après un court intermède comme mineur à la mine de galène (plomb argentifère) de Saint Pierre de Péone en 1907, avant sa fermeture un an plus tard, monte sa propre entreprise de travaux publics.

Mobilisé en 1914, durant la guerre, il sera  affecté dans la «Territoriale», comme soutien de famille, au Fort carré d’Antibes.

Un terrible incendie ravage Villeneuve d’Entraunes le 7 juillet 1924 n’épargnant que six maisons autour de l’école, de la mairie et du presbytère.

La nécessité de la reconstruction du village entraîne la petite entreprise familiale de François ROSSI à relever le défi. A cette occasion sera construite en pierre de taille l’actuelle maison familiale, avec son pignon caractéristique, bordant la place traversée par la « Route des Grandes Alpes ».

L’ampleur de cette construction et sa situation incitent  la famille à ouvrir un hôtel-restaurant en 1931, tenu par Madame ROSSI mère, secondée par sa fille Palmyre.

François ROSSI décède en 1936, en laissant le souvenir d’un homme courageux et travailleur ainsi que celui d’un père de famille doux, attentif et affectueux.

Comme tous les compagnons tailleurs de pierre de Carrare, François ROSSI possédait des convictions libertaires. Rappelons que Carrare demeure pour certains, une véritable capitale de la pensée  anarchiste italienne et internationale, même si à présent, cet aspect n’a plus qu’une connotation folklorique. Après 1918, François ROSSI conservait pieusement,  dans le fond de son porte-feuille, le portrait de Lénine,  fondateur des nouvelles espérances prolétariennes !

Au-delà de ses talents de tailleur de pierre et de sculpteur, il possédait également des dons de musicien qui soulignaient sa grande sensibilité.

Lorsque vous passerez devant l’une des fontaines qu’il a édifiée et gravée de ses initiales R. F. (ROSSI François), pensez à ce créateur qui, signant son travail, adressait un clin d’œil à la République Française qui l’avait chaleureusement accueilli.

Une raison de plus pour venir apprécier les lavoirs et fontaines anciennes du canton de Guillaumes, témoins d’une époque où les lavandières battaient leur linge dans leur bassin alors que l’abreuvoir attirait les animaux venus y étancher leur soif.

Ces modestes monuments au cœur de chaque village nous racontent encore la vie d'antan.

Edmond ROSSI (petit-fils de François ROSSI)