FRANÇOIS JOSEPH PAUL, COMTE DE GRASSE (1722 – 1788)

François Joseph Paul de Grasse, par la victoire navale qu'il remporta sur les Anglais le 5 septembre 1781, rendit possible la capitulation de Yorktown assiégé par l'armée franco-américaine sous les ordres du Général Washington et du Lieutenant-Général Rochambeau.
Ainsi, il acquit avec eux la gloire immortelle d'assurer l'Indépendance des États Unis d'Amérique.

François Joseph Paul, comte de Grasse est né au château de Bar du Bar-sur-Loup, près de Grasse dans les Alpes-Maritimes, le 13 septembre 1722. A cette époque un pont-levis, enjambant les douves, était la seule voie d'accès à l'imposant château. Le donjon, dont la base héberge actuellement l'Office de Tourisme était une tour haute de sept étages, lieu stratégique de surveillance des Gorges du Loup. Flanqué de plusieurs tours d'angles, ces bases étaient enrochées en contrebas

François-Joseph est un enfant difficile et turbulent, aussi son père le destine à une carrière militaire. Les promenades qu'il effectue avec son précepteur jusqu'au Port d'Antibes, lui font découvrir le monde de la marine à voile et dès l'âge de douze ans il commence son apprentissage de marin.

Il s'engage dans les gardes marines à Toulon, puis à Malte comme page du Grand Maître de l'ordre de Malte, qui livrait à l'époque, une farouche guerre contre les pirates barbaresques. Enseigne des galères en 1734, il passe en 1740 au service de la Marine Royale, en France. Gravissant les échelons de la hiérarchie militaire, il obtient son premier commandement en 1756 sur le vaisseau Le Prothée. Il combat sur toutes les mers et plus particulièrement aux Antilles.

Et c'est aux Antilles justement que le nom de l'Amiral de Grasse va entrer dans l'Histoire…

Le siège de Yorktown

En 1776, après la proclamation de l'indépendance américaine, la guerre reprend contre l'Angleterre. Chef de division, De Grasse prend part, sous les ordres de d'Orvilliers à la célèbre bataille d'Ouessant (23-27 juillet 1778). En 1779, il rejoint la flotte du comte d'Estaing aux Antilles, contribue à la prise de Grenade, puis participe aux trois combats que Guichen livre à Rodney le 17 avril à la Martinique, le 15 mai à Sainte-Lucie et le 19 mai à Savannah.

En effet, le 22 mars 1781, sur l'ordre de Louis XVI qui le nomme lieutenant général des armées navales, le comte de Grasse part de Brest avec une escadre pour aller au secours des américains, en lutte contre les anglais pour leur indépendance.

A Saint Domingue, il embarque 3.000 hommes qui vont soutenir Washington, La Fayette et Rochambeau devant le fort de Yorktown où Lord Cornwallis est assiégé. Le 5 septembre 1781, il débarque hommes et matériels dans la baie de la Chesapeacke, puis averti par une frégate de l'arrivée d'une escadre anglaise, il appareille très rapidement et entame le combat afin d'empêcher le ravitaillement de Yorktown par les vaisseaux anglais. Il repousse les anglais qui finiront par renoncer. A terre, le siège commence. Le 14 octobre, deux redoutes sont enlevées et le 18 octobre, Lord Corwallis capitule. L' Indépendance américaine est acquise.

Après cette victoire éclatante, les anglais souhaitent prendre leur revanche. Le 12 avril 1782, l'Amiral de Grasse à bord de La Ville de Paris, à la tête de trente bâtiments de guerre, escortant une centaine de navires marchands, est attaqué par l'escadre anglaise de l'Amiral Rodney. Le navire "La ville de Paris" est coupé de son avant-garde et de son arrière-garde. Les commandants des bâtiments français n'obéissent pas aux ordres de l'Amiral de Grasse. Son équipage décimé, de Grasse est fait prisonnier. Arrivé à Londres, il est reçu par Georges III qui lui rend son épée. Chargé par le gouvernement anglais d'élaborer le plan de paix entre la France et l'Angleterre, il rentre à Paris avec l'amertume de cette dernière défaite. En dépit de l'opposition du roi, de Grasse provoque le procès de Lorient. L'arrêt du Conseil de Guerre est accablant pour ses adversaires, mais le roi ne lui pardonne pas d'avoir déclenché ce scandale et le bannit de sa cour.

Usé, fatigué, l'Amiral de Grasse meurt à Paris, le 14 janvier 1788, son corps est inhumé en l'Eglise de Tilly, face à son château des Yvelines.

Il faudra attendre près d'un siècle pour qu'enfin soient reconnues sa valeur militaire et son courage.

GARIBALDI, LE NIÇOIS HEROS DES DEUX MONDES

Héros de toutes les indépendances, artisan de l'unité italienne, Giuseppe Garibaldi est né à Nice en 1807. Il débute sa vie de voyageur comme mousse à l'âge de 13 ans.

Proche du mouvement "Jeune Italie" du socialiste Mazzini, il est condamné à mort pour avoir participé au soulèvement des Carbonari de Ligurie. Il s'embarque alors en 1834 pour l'Amérique, où il s'engage dans la révolte du Rio Grande contre le Brésil.

Obligé de fuir après la défaite, il se met au service de l'Uruguay en lutte contre l'Argentine et remporte avec sa légion, la victoire décisive de San Antonio.

De retour en Europe en 1848, avec sa légion, il soulève l'enthousiasme des peuples partout où il passe et particulièrement à Nice. A Rome en 1849, ville qu'il a investi à la tête de ses hommes, il proclame la République déclenchant une réaction internationale. Assiégé par une coalition franco-autrichienne, il échappe à l'encerclement et parvient à battre en retraite à travers toute la péninsule. Il doit alors s'exiler et choisit les Etats-Unis.

A partir de 1856, il lutte pour l'unité italienne. Il organise en 1860 l'expédition des Mille, à la tête d'une légion de mille hommes volontaires de tous pays, revêtus de la célèbre chemise rouge qui conquiert la Sicile, puis Naples, le rendant populaire dans le monde entier.

La France est envahie en 1870, il accourt à son secours avec une légion de 5000 hommes, stoppant une armée de 40000 Prussiens à Dijon.

Bien que n'étant pas candidat, quatre départements français l'élisent comme député (dont la Côte d'Or et les Alpes Maritimes). Mais en 1871, il ne répond pas à la Commune de Paris, qui l'avait nommé généralissime. Devenu député italien en 1875, il se retire bientôt à l'île de Caprera, où il meurt en 1882.

Le flambeau est repris en 1914, lorsque son fils Ricciotti forme une nouvelle légion garibaldienne pour venir se battre aux côtés des Français. Le glorieux Garibaldi reste le symbole de l'éveil de la démocratie dans le monde.

JEAN HONORE FRAGONARD, PEINTRE PROVENÇAL

Né à Grasse le 5 Avril 1732 d'un père ouvrier gantier, Jean Honoré Fragonard quitte sa ville quatre ans plus tard pour la capitale.

Il fréquentera les ateliers de Chardin, puis de Boucher, pour remporter enfin le prix de Rome qui prélude à un séjour de trois ans en Italie de 1756 à 1759. Il découvre la villa d'Este et la fameuse école de peinture de Naples. Sa carrière est brisée par la Révolution.

Après la tourmente, David lui obtient un poste de conservateur au Muséum, mais il sera incapable de s'adapter au goût nouveau. Le 22 Août 1806, alors qu'il était entré dans un café pour déguster une glace, il succombera à une congestion.

La famille du grand peintre Fragonard fut une pépinière d'artistes : le fils Evariste, le petit-fils Théophile ainsi que sa femme Anne Gérard, sa belle-sœur Marguerite sont les plus connus.